The Damned è un gruppo punk rock britannico nato nel 1976 a Londra, Inghilterra. Furono il primo gruppo punk inglese a pubblicare un singolo (New Rose), un album (Damned Damned Damned) e ad andare in tour negli Stati Uniti. I Damned sono anche considerati tra i fondatori del gothic rock.
Il gruppo durante la sua carriera ha mischiato diversi stili musicali. Stili come il garage rock, il rock psichedelico, il cabaret e il rock teatrale di Screaming Lord Sutch e Alex Harvey. Lo stile vocale di Dave Vanian, il cantante e frontman, viene descritto come simile a un crooner, cosa unica per un cantante punk. Il gruppo si è sciolto e riformato diverse volte, con Vanian come unico dei componenti originali sempre presente. Le diverse formazioni hanno comunque incluso sia il bassista Captain Sensible o il batterista Rat Scabies (o tutti e due insieme). La formazione attuale comprende sia Vanian che Captain Sensible.
La nascita dei Damned avvenne attraverso l’incontro di diversi musicisti e gruppi nella Londra della prima metà degli anni settanta. Il gruppo iniziale della genesi dei Damned furono i Black Witch Climax Blues, formati da Paul Halford nel 1970 con l’aiuto dei fratelli Phil (organo) e Ray Burns (in seguito conosciuto come Captain Sensible) al pianoforte, Fred Mills alla chitarra e Dave Berk alla chitarra. Nel 1971 il gruppo cambia nome in Genetic Breakdown e Ray Burns passa dal pianoforte alla chitarra. Nel maggio del 1974 Halford cambia il suo nome in Johnny Moped e il nome del gruppo cambia in Five Arrogant Superstars. Nell’agosto dello stesso anno, Phil Burns lascia il gruppo e il gruppo subisce un altro cambio di nome: Assault And Buggery.
Nello stesso periodo, Brian James forma i Bastard, un gruppo con influenze di Stooges e MC5, con il quale ottiene un minimo riscontro nel Sussex (luogo di origine della band) e in Belgio. Nel 1975 Dave Berk, Fred Mills e Ray Burns lasciano gli Assault And Buggery e formano i Commercial Band.
In quel periodo si formano e si sciolgono diversi gruppi. In marzo, Tony James e Mick Jones formano i London SS, negli Swankers entrano a far parte John Lydon, Nick Kent e Steve New, che successivamente diventeranno i Sex Pistols, e i Rot vengono formati in giugno, gruppo del quale fa parte Rat Scabies (Chris Miller). Questi ultimi si sciolgono quasi subito e Chris Miller si unisce ai London SS e prende quasi subito il nome di Rat Scabies. Scabies e Brian James lasciano i London SS e si uniscono a Nick Kent nei Subterraneans. Anche questo gruppo ha vita breve. Si scioglie dopo un paio di esibizioni a Cardiff. Nick Kent diventerà un giornalista e Rat Scabies suonerà le percussioni in un’orchestra nello spettacolo Puss in Boots.
Brian James tenta di formare una nuova band e nel gennaio del 1976 si ritrova insieme a Rat Scabies e Ray Burns, questa volta al basso, che avevano da poco sciolto i Masters of the Backside, gruppo del quale facevano parte oltre a Scabies e Burns anche Chrissie Hynde (in seguito leader dei The Pretenders) e Dave Vanian (David Lett). I tre cercano un cantante per il nuovo gruppo e, sebbene avessero invitato anche Sid Vicious alle audizioni, questi non si presentò. La scelta cadde quindi su Dave Vanian. L’unica cosa che mancava al gruppo era il nome. Vivienne Westwood (compagna di Malcolm McLaren) scartò il nome Damned mentre cercava un nome adatto per i Sex Pistols. Brian James decise quindi di usare quel nome per il gruppo appena formato.
Il gruppo provò da gennaio a giugno del 1976 e a luglio ottenne di esibirsi al Lisson Grove ogni sabato del mese. La prima vera esibizione dei Damned avvenne però al 100 Club come spalla dei Sex Pistols il 6 luglio 1976. In agosto suonarono due volte al The Nashville e successivamente in Francia a Mont de Marsan al primo European Punk Rock Festival. In settembre suonarono nella seconda serata del 100 Club Punk festival con i Vibrators e i Buzzcocks fecero da supporto per un paio di date ai Vibrators e firmarono un contratto con la Stiff Records. In ottobre si esibirono diverse altre volte e, al Red Cow di Hammersmith conobbero Marc Bolan.
I Damned furono il primo gruppo punk inglese a pubblicare un singolo per un’etichetta indipendente, la Stiff Records. Il singolo, dal titolo New Rose, dal suono ruvido e scarno, un vero classico dell’epoca e del genere, presentava come b-side una versione veloce di Help! dei Beatles. Successivamente a New Rose, i Damned pubblicarono Damned Damned Damned, il primo album pubblicato da un gruppo punk inglese, che comprende I Feel Alright, un adattamento del pezzo 1970 degli Stooges, oltre a diversi hit minori.
Nel marzo del 1977, i Damned fecero da gruppo spalla per Marc Bolan e i T. Rex nell’ultimo tour di Bolan. Il gruppo inserì in formazione un secondo chitarrista, Lu Edmunds, decisione ispirata in parte dal suono delle chitarre degli MC5 e in parte pensata da Brian James per passare Captain Sensible al basso, in maniera da non oscurare il lavoro dello stesso James. Con questa formazione il gruppo tentò inutilmente di convincere Syd Barrett a produrre il secondo album, Music for Pleasure, ma la scelta passò successivamente su Nick Mason, componente anch’egli come Barrett dei Pink Floyd. Nell’album appare come guest il sassofonista free jazz Lol Coxhill. Le aspettative per il disco però vennero deluse, non avendo buoni riscontri né dal punto di vista della critica e neanche dal punto di vista commerciale. Il gruppo decise allora di sciogliersi e di mettere fine al rapporto con la Stiff Records.
Il chitarrista e compositore principale Brian James forma i The Lords of the New Church con Stiv Bators. Anche gli altri componenti del gruppo danno vita ad alcuni side project, che non ottengono però buoni risultati commerciali. Il gruppo allora tenta di riformarsi, ottenendo però il rifiuto di James di rientrare in formazione. Il gruppo suona per un breve periodo con i nomi The Dimmed e The Doomed per evitare potenziali problemi legali riguardo al nome. Captain Sensible nel frattempo passa alla chitarra e alla tastiera. Dopo un breve periodo che vede Lemmy Kilmister degli Hawkwind e dei Motörhead impegnato al basso per delle registrazioni di demo in studio e per alcune esibizioni dal vivo, entra a far parte del gruppo come bassista Algy Ward dei The Saints. Il gruppo registra altri demo, firma un contratto con la Chiswick Records e ritorna in studio per registrare un nuovo album. La collaborazione con Lemmy Kilmister prenderà il nome (nel 1979) di MotorDamned.
I Damned realizzano una serie di singoli che portano alla pubblicazione nel novembre del 1979 di Machine Gun Etiquette, album che presenta una forte influenza del garage rock anni sessanta, con l’organo Farfisa che fa la sua comparsa in diversi pezzi. Nel frattempo Captain Sensible è diventato il maggior compositore all’interno del gruppo. L’album venne registrato ai Wessex Studios nello stesso periodo in cui i Clash si trovavano lì per registrare l’album doppio London Calling. Joe Strummer e Mick Jones fecero un cameo vocale (non accreditato nelle note dell’album) nella title track. La critica e i fan rimasero sorpresi dal suono del disco e Machine Gun Etiquette ebbe diverse recensioni positive. I giornalisti Ira Robbins e Jay Pattyn descrissero Machin Gun Etiquette come “un grande disco di un gruppo che molti consideravano finito”. Fu del 30 aprile 1980 il loro primo concerto in Italia tenutosi al Teatro Orfeo di Milano assieme al gruppo milanese BBC che fece loro da spalla.
Con l’ingresso in formazione di Algy Ward, la sezione ritmica del gruppo poteva considerarsi completa. Il cantato di Vanian mutò dai toni da baritono alto delle prime registrazioni a toni calmi, pre-gothic con stile da crooner. Con questo disco il gruppo stabilì uno stile melodico e dark allo stesso tempo, che a volte presentava ritmi veloci e potenti, mentre altre volte le ritmiche diventavano più rilassate e le tastiere risaltavano rispetto agli altri strumenti. Benché i loro dischi fossero difficili da trovare negli Stati Uniti, i Damned riuscirono a crearsi anche lì un consistente seguito come “cult band”. Nel frattempo venne pubblicata come singolo la cover di White Rabbit dei Jefferson Airplane, che presentava come b-side un nuovo pezzo del gruppo intitolato Rabid.
